Les deux conflits mondiaux du XXe siècle n'en forment en fait qu'un seul, une « guerre de trente ans » pour la domination de l'Europe et du monde : ce constat peu original sert de point de départ à Ian Kershaw. Le récit accumule les faits, mais peine à s'élever au-dessus d'eux. L'Europe en enfer offre ainsi au lecteur un manuel honorable, non une grande synthèse. On a connu l'auteur, biographe réputé d'Adolf Hitler et spécialiste de l'Allemagne nazie, mieux inspiré.