Pour répondre aux besoins croissants de la métropole, les plantations doivent développer la production, faire toujours plus de sucre avec davantage d'esclaves. Aux Antilles françaises, après avoir été employés en Martinique et en Guadeloupe, les Africains arrivent à Saint-Domingue, devenu le plus grand marché de la Caraïbe. Le planteur entend choisir le travailleur répondant aux exigences de ses cultures, les ethnies africaines n'ayant pas toutes les mêmes qualités ; le négociant négrier, obligé de s'adapter aux besoins du marché, construit parfois une grande fortune qui reste exposée aux risques de « l'infâme commerce » : pertes d'esclaves dans la traversée atlantique taux moyen de mortalité de 15 % et colons toujours mauvais payeurs.