Pendant six mois, entre le 6 mai et le 15 novembre 1931, plus de huit millions de visiteurs sont venus dans l'immense espace (110 hectares) qui a été aménagé dans le bois de Vincennes pour l'Exposition coloniale. L'entrée se situe porte Dorée : un palais « permanent » (qui abrite aujourd'hui le musée de l'Histoire de l'immigration) y a été construit en trois ans par l'architecte Albert Laprade ; Jean Bouchaud a été chargé de la direction artistique de l'ensemble de l'opération. Les deux hommes ont exercé leur talent au Maroc, où ils ont connu le résident général de France, le maréchal Lyautey. Des bâtiments magnifiques consacrés aux grands ensembles coloniaux de l'Empire français (Algérie, Afrique-Occidentale française, Indochine...) s'inspirent plus ou moins précisément des architectures dites « indigènes » : il y a même une reproduction du temple d'Angkor. D'autres bâtiments sont réservés aux grandes puissances coloniales.