Pourquoi la Ville éternelle réunit-elle une telle profusion de palais, pour la plupart encore privés ? Leur nombre s'explique en partie par la présence du Saint-Siège, car le souverain pontife a longtemps été choisi parmi les représentants des grandes dynasties italiennes. Toutes, à un moment ou un autre de leur histoire, ont marqué leur ascension par l'édification d'une somptueuse résidence romaine concrétisant, au sens propre et de manière ostentatoire, leur désir de grandeur. Dessinées par les plus talentueux architectes, de Bramante au Bernin, peintes par les plus grands artistes de leur temps, des Carrache à Pierre de Cortone, ces demeures ont en général conservé, en totalité ou presque, leurs décors et leurs ameublements originels grâce à l'institution de fedecommesso (fidéicommis), qui a obligé le propriétaire à garder en totalité et sur place les richesses artistiques amassées au fil des siècles.