La genèse des 24 Heures du Mans
L'idée : créer une course automobile d'« endurance », disputée sur des voitures de série. Une compétition alliant adresse des pilotes et innovation des constructeurs.
Visuel : Pour son premier Grand Prix, en 1906, l’Automobile club de France se met en quête d’un tracé favorisant la vitesse. Celui de la Sarthe est retenu. Il servira de matrice à celui,
en 1923, de l’épreuve sarthoise.
• Carte postale de 1906 montrant le pilote Albert Clément négociant la sortie du village de Berfay. ©ACO Georget-Dolbeau/Automobile Club de l’Ouest
La fin de la Première Guerre mondiale marque le retour des courses automobiles. Mais les marques françaises, jadis victorieuses, sont désormais distancées par les voitures italiennes et allemandes, et le lieu névralgique des compétitions automobiles est une ville lombarde : Brescia.
Georges Durand, secrétaire général de l'Automobile club de l'Ouest (ACO) - qui avait, en 1906, organisé, sur un circuit passant par la fourche d'Auvours, La Ferté-Bernard et Saint-Calais, le premier Grand Prix de l'Automobile club de France, puis, en 1911, le Grand Prix de l'ACO et, l'année suivante, un Salon automobile au Mans -, a un projet fou : faire de la Sarthe un haut lieu de l'automobile ! Ce qu'il faut, dit-il, c'est organiser une course nouvelle, ambitieuse, folle, plus novatrice que toutes les autres.