Lorsqu'en 1815, après Waterloo, Napoléon abdique pour la seconde fois, Paris se trouve être la ville artistique la plus riche au monde. Près de vingt années de campagnes militaires ont considérablement enrichi le patrimoine français. Les armées victorieuses de la France se sont copieusement servies dans les collections de l'Europe envahie. Qu'on ne s'y trompe pas cependant, il s'agit rarement de pillages délibérés. L'Italie, l'Espagne, l'Allemagne ont payé leurs dettes de guerre en oeuvres d'art, fournissant à Paris et à son musée Napoléon un ensemble inégalé de trésors artistiques, qui seront envoyés également dans les musées des grandes villes de province, créés sous le Consulat.