Selon une vulgate bien établie au XXe siècle, l'une des causes du déclin de l'empire romain serait la dépopulation croissante de l'Italie, qui aurait entraîné son affaiblissement et sa dépendance progressive à l'égard des peuples barbares. Cette thèse fut battue en brèche par le travail rigoureux de Pierre Salmon, Population et dépopulation dans l'empire romain, qui, dès 1974, incitait à la prudence dans le maniement de sources lacunaires, souvent partiales, en tout cas peu aptes à nous permettre d'estimer - de manière réaliste - les phénomènes démographiques du Bas-Empire. Si les Romains ont très tôt cherché à recenser leur population (les Évangiles ont rendu célèbre le deuxième dénombrement de population ordonné par Auguste, contemporain de la naissance de Jésus), ces opérations sont pour nous à peu près entièrement perdues, et nous rendent tributaires de sources surtout littéraires au lieu de documents officiels et administratifs précis.