Créé par décret du 3 février 1959 pour André Malraux, le ministère des Affaires culturelles ne semblait pas destiné à survivre à son inspirateur. Selon le voeu de ce fidèle du gaullisme, qui a lui-même rédigé l'article portant sur son organisation, le ministère a « pour mission de rendre accessibles les oeuvres capitales de l'humanité, et d'abord de la France, au plus grand nombre possible de Français ; d'assurer la plus vaste audience à notre patrimoine culturel, et de favoriser la création des oeuvres de l'art et de l'esprit qui l'enrichissent ». Cinquante ans et dix-neuf ministres plus tard, l'actuel titulaire du portefeuille de la Culture et de la Communication poursuit cet engagement de l'État dans le développement culturel de la France, une exception française, considérée comme un modèle à l'étranger, héritière d'une tradition plusieurs fois séculaire de mécénat royal et de politique des beaux-arts.