Paradoxalement, la mise en nourrice trouve en partie son origine dans la tradition médicale antique, qui reste une source des médecines savantes et populaires jusqu'au XVIIIe siècle. Les médecins se méfient du premier lait maternel et prônent de purger d'abord l'enfant avec du vin sucré, de l'eau, du miel, du sirop de chicorée ou de l'huile d'amande douce, puis de le faire allaiter par une autre femme en attendant que le lait de la mère soit prét. Ces prescriptions ont pour effet de laisser la mère avec les douleurs de la montée de lait et poussent les femmes de la noblesse et de la bourgeoisie à  se décharger complètement de l'allaitement.