La Grande-Bretagne perd sa suprématie impériale dans le dernier tiers du XIXe siècle. La révolution industrielle n'est plus seulement l'apanage des Anglais ; elle provoque une concurrence économique acharnée avec la France, la Belgique, l'Allemagne et l'Italie. Ces puissances vont se disputer des champs d'expansion pour leur commerce et leurs investissements. Le seul espace qui reste à conquérir est le continent africain. L'ouverture du canal de Suez, en 1869, entre la Méditerranée et la mer Rouge, rend pour l'Angleterre la « route de l'Inde » plus que jamais indispensable à contrôler, d'autant qu'en 1890 l'empereur d'Éthiopie vend l'Érythrée à l'Italie.

« SCRAMBLE FOR AFRICA »