Souvent présentée à tort comme un partage de l'Afrique entre les puissances coloniales européennes, la conférence de Berlin visait avant tout à établir de grands principes en vue de la colonisation du continent africain, pour mettre un terme à l'anarchie qui régnait jusque-là dans la politique de conquêtes, et instaurer des règles précises acceptées et appliquées par tous les États colonisateurs.