Avant Freud et Charcot, les aliénés étaient enfermés et faisaient l'objet d'expériences scientifiques hasardeuses, souvent cruelles. Esprit Blanche fut le premier à s'opposer à ces méthodes en fondant sa célèbre maison de santé, où les patients vivaient paisiblement au sein de la famille du docteur.Dans les années 1850, son fils, Émile, cherche de nouveaux moyens, non violents, pour soigner ses patients. La réalisatrice imagine un défi qu'Émile Blanche aurait relevé pour prouver l'efficacité de sa méthode : redonner en moins de trois mois la parole à Saturnin, atteint ce que l'on qualifierait aujourd'hui d'aphasie. L'intrigue nous tient en haleine tout en donnant un aperçu réaliste des conditions de vie des malades, ainsi que des déchirements de la médecine de l'époque.