Alors que la première phase de la guerre de Cent Ans n'a pas vu d'affrontements significatifs entre la France et l'Angleterre - faute de pouvoir faire traverser la Manche aux armées - au début de l'été 1340, c'est une bataille navale inattendue qui efface l'obstacle maritime. À la recherche d'un port permettant l'accès aux Flandres, le roi Édouard, fort d'une armée d'environ 20 000 hommes répartis sur 200 navires, cingle vers l'Écluse, l'avant-port de Bruges, au débouché du Zwin. Là, dans un bras de mer de cet estuaire sablonneux, une vision déroutante surprend la flotte anglaise au matin du 24 juin.