L'Eglise médiévale s'est construite d'abord à  partir de structures locales, l'évéché, la paroisse, avant de devenir un ensemble centralisé autour de la personne du pape. C'est dire l'importance de l'évéque qui, dans sa cité, est la base de la vie religieuse. Dans le cadre de son diocèse, l'évéque dirige en effet la communauté des fidèles, et veille sur l'accomplissement des rites chrétiens. A l'origine, l'évéque est le seul, avant que ce pouvoir ne soit délégué aux prétres des paroisses, à  dispenser le baptéme. De fait, ses fonctions religieuses nécessitent des ressources qu'il tire des biens et revenus constituant le temporel de son église : l'évéché. Pourtant, le Moyen Age ignore nos distinctions contemporaines, et la frontière entre ce qui nous paraît religieux et ce qui ne l'est pas, y est bien perméable.