Hassan al-Wazzân, plus connu sous le nom de " Léon l'Africain ", éprouva durement les soubresauts de son époque : né en Espagne, à  Grenade, exilé au Maroc après 1492 et la Reconquista de Ferdinand d'Aragon et Isabelle la Catholique, il menait une carrière d'explorateur et de diplomate au service du sultan de Fès, lorsqu'il fut capturé en 1518 et transféré à  Rome auprès du pape Léon X. Il y rédigea une Cosmologie et géographie de l'Afrique, et les célèbres Vies des hommes illustres parmi les Arabes et les Juifs. A la suite du sac de Rome 1527, il quitta l'Italie : on trouve une dernière fois sa trace à  Tunis en 1532. Lente, détaillée, subtile, la biographie de Natalie Zemon Davis s'attache à  restituer l'atmosphère intellectuelle de ces temps bouleversés qui furent également de grandes périodes de recherche et d'échanges entre islam et christianisme.