« Quand Adam bêchait et Ève filait, qui était alors le gentilhomme ? » Ce vers, emprunté au révolutionnaire anglais John Ball (mort en 1381), illustre combien les sociétés médiévales opèrent une répartition des tâches selon le sexe, réservant aux femmes les tâches domestiques et subalternes. Si, dans les mentalités, le couple marié demeure le noyau de l'activité économique, le travail féminin reste un complément au travail masculin. Mais ce schéma, qui deviendra celui de toutes les sociétés d'Ancien Régime, correspond-il vraiment à la réalité ?