Dès son élection, François Hollande fait savoir que le 15 mai 2012, jour de son investiture, il rendra hommage à Jules Ferry, le père de l'école républicaine. S'ouvre aussitôt l'une de ces polémiques dont le pays a le secret. La levée de boucliers est immédiate en France métropolitaine, aux Antilles, et surtout dans certains pays d'Afrique noire - à l'instar de la Côte d'Ivoire, dont le quotidien Fraternité Matin y a vu un « pied de nez à l'Afrique et aux Africains » -, pour critiquer ce choix, fustiger un fervent défenseur de la colonisation, et même faire de lui « un très grand raciste », selon les termes d'un ancien ministre de l'Éducation, Luc Ferry, pourtant bien silencieux au moment du discours sur « l'homme africain », à Dakar, lors du quinquennat précédent... Dans son allocution, François Hollande mesure son propos et met en avant deux Jules Ferry : le fondateur de l'école républicaine, donc, mais aussi l'artisan de la colonisation.