Novembre 1937. Les Japonais auraient réduit Shanghai en cendres... John Rabe, le directeur allemand de la filiale de Siemens à Nankin, a été prié de rentrer à Berlin. Le soir du bal d'adieu organisé en son honneur, la ville et son usine sont bombardées par les Japonais. Il déploie une immense bannière nazie sous laquelle se cachent ses ouvriers : les Nippons ne sont-ils pas les alliés des Allemands depuis la signature du pacte anti-Komintern de 1936 ? Le lendemain, les étrangers encore en ville mettent en place une zone de sécurité afin de protéger les civils chinois. Rabe se retrouve, malgré lui, à la tête de ce périmètre de sûreté. De décembre 1937 à janvier 1938, le « Schindler de la Chine », membre du parti nazi, s'emploiera à sauver plus de 200 000 Chinois des massacres de Nankin... Ce film raconte l'histoire extraordinaire de cet homme qui est mort ruiné et oublié de tous en 1950.