Kirkbean, dans le district de Dumfries (en Écosse), est un hameau donnant sur la Solway Firth, qui fait pénétrer la mer d'Irlande largement dans les terres. C'est là que, le 6 juillet 1747, naît un garçon, cinquième enfant de la famille Paul, prénommé John par son père, jardinier de profession. En 1759, l'appel de la mer se fait sentir et John s'embarque comme mousse sur un navire marchand, le Friendship. Destination, la colonie américaine de Virginie, où son frère aîné, William, est installé comme tailleur dans la ville de Fredericksburg. Ce dernier a pour client un riche planteur de Mount Vernon, George Washington, dont la mère habite la cité : cette rencontre fortuite jouera évidemment un rôle majeur dans la carrière ultérieure du jeune garçon.