Le 7 décembre 1941, John Ford déjeune chez un ami, l'amiral Andrew C. Pickens, près de Washington, quand le téléphone sonne. Les Japonais viennent de bombarder Pearl Harbor. Le cinéaste sait depuis des mois que la guerre est inévitable. Il s'y est préparé en s'engageant dans la réserve navale. Le grand regret de sa jeunesse est d'avoir échoué au concours d'entrée à l'Académie militaire d'Annapolis. Mais ce fils d'immigrant irlandais a choisi sa voie dès 1914 : le cinéma à Hollywood, où très vite il se fera connaître par ses westerns. En 1939, il a pris l'initiative d'organiser l'unité photographique navale avec plusieurs centaines de volontaires.