Mai 1863. La nuit vient de tomber au-dessus du comté de Clay, dans l'ouest du Missouri. Autour de la ferme de la famille James, on n'entend plus que le meuglement des vaches et le hurlement lointain des loups. Soudain, un fracas de sabots retentit. Une patrouille nordiste, sous les ordres du lieutenant Rodgers, fait irruption et se livre à un saccage en règle. Tiré de son sommeil, le jeune Jesse bondit et tente de s'interposer. Il est roué de coups et son beau-père, laissé pour mort, est pendu à un arbre. À grand renfort d'injures et de menaces, les cavaliers de l'Union quittent les lieux, emportant autant de vivres et de matériel que possible.