Edward Jenner (1749-1823) est un jeune médecin de campagne installée à Berkeley, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Il est à la fois médecin de famille, apothicaire et chirurgien et, comme d'autres, pratique « l'inoculation » de la variole, procédé mis au point en Turquie et popularisée par lady Mary Montagu. La petite vérole est très redoutée car elle entraîne entre 25 et 45 % de mortalité. En inoculant par scarification le « levain » d'une pustule d'un varioleux, on confère une résistance contre la variole... mais avec un risque non négligeable de la déclencher !