Depuis 1530, date à laquelle leur grand maître Philippe Villiers de l'Isle Adam a reçu de l'empereur Charles Quint Malte et Tripoli, les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem et du Saint-Sépulcre sont une épine dans le pied des Ottomans et des Barbaresques, maîtres de la Méditerranée. Déjà chassés de Terre sainte, puis de Rhodes, les Hospitaliers comptent cette fois ne rien céder de cette île qui a été spécialement détachée pour eux du royaume de Sicile. Le nouveau grand maître de l'Ordre, Jean Parisot de La Valette, élu par ses pairs en 1557, compte même sur le roi Philippe II d'Espagne pour l'aider à reconquérir Tripoli, sur la côte libyenne. Malheureusement, en 1560, l'escadre espagnole perdra du temps devant Djerba, où les Barbaresques du corsaire Dragut lui infligeront une cuisante défaite.