Poursuivi pour désertion par le gouvernement de Vichy, Pierre Mendès France est condamné à  six ans de réclusion. Dans sa vie, ce procès du 9 mai 1941 constitue une épreuve proprement épouvantable. Incarcéré à  la prison militaire de Clermont-Ferrand, Mendès France refuse de s'évader tant qu'il existe une voie de recours. Pour qu'il s'y résolve, il faudra que son pourvoi en cassation soit rejeté, le 20 juin. Mais pour signifier son indignation et expliquer son geste, le jour méme de son évasion, le 21 juin, il adresse une longue lettre au maréchal Pétain. Pour la première fois, ce document est publié en extraits dans la presse grand public.

" Monsieur le Maréchal,