La place des femmes dans la société française a lentement évolué, au rythme du changement des mentalités. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, quelques épisodes importants ont toutefois accéléré le processus. Ainsi, l'accès des femmes à l'enseignement supérieur et à des professions jusque-là exclusivement masculines. L'exemple des études de médecine est assez éclairant.