Né le 25 août 1530, il devient grand-prince de la Moscovie à 3 ans, à la mort de son père, Vassilli III . Issu, par sa mère, d'une lignée serbo-lituanienne, il décède cinquante et un ans plus tard, le 18 mars 1584. Entre-temps, il se sera autoproclamé - lors de son couronnement le 17 janvier 1547 - tsar de toutes les Russies. La monarchie moscovite change alors de nature : « La grande-principauté de toute la Rous', réduite à une portion congrue par les invasions mongoles et l'avancée lituanienne, se transforme en une monarchie universelle, relevant de l'Empire chrétien d'Orient, se posant en nouveau phare du monde orthodoxe. » Mais Ivan reste, dans l'historiographie, le souverain cruel, liquidant sans pitié opposants et amis, jusqu'à son fils aîné, qu'il tue dans un accès de colère - hypothéquant par là l'avenir d'une dynastie qui remonte, par sa grand-mère, au dernier empereur byzantin.