Avant, pendant et après le passage de César au pouvoir, le nom de Rome n'a jamais cessé de connoter trois réalités bien différentes : une cité l' Urbs , plusieurs fois détruite et reconstruite dans le passé avec sa fameuse muraille, ses quartiers et ses monuments ; un peuple le populus romanus avec sa langue, ses coutumes et ses diversités culturelles ; et une « chose publique » la res publica . Autrement dit un Etat, un ensemble humain géré par des institutions, avec tous les problèmes et tous les conflits, intérieurs ou extérieurs, que peut connaître un tel ensemble.