Au XIXe siècle, l'humanité entre dans la contemporanéité. Avec des décalages chronologiques, du nord-ouest vers l'est et le sud, l'Europe est le principal siège des révolutions politiques, bouleversements économiques, mutations des formes religieuses et culturelles. Parmi les nations non-européennes, seuls les Etats-Unis progressent, alors que tant d'autres n'ont pas quitté leurs traditions. Comment est-il possible, en 224 pages, de dresser un tableau aussi complet de ces changements, en prenant l'histoire en marche, avec des textes, des tableaux, en citant les poètes, écrivains, philologues, historiens, qui ont suscité ou accompagné l'essor des nationalités ?