La culture antique se nourrit chez Ingres d'une passion scientifique pour l'archéologie et pour les sculptures et les céramiques gréco-romaines qu'il collectionne jusqu'à la fin de sa vie. Dans cette très riche exposition de plus de 500 oeuvres dont, outre la collection particulière du peintre, de merveilleux vases grecs et des marbres monumentaux prêtés par le Louvre ou par le British Museum, la confrontation entre les modèles antiques et les oeuvres qu'ils ont inspirées à l'artiste - des milliers de dessins et de grandes compositions historiques des Ambassadeurs d'Agamemnon à L'Apothéose d'Homère -, révèlent la nature profonde de sa démarche esthétique : capturer l'âme antique. « Ingres, un Hellène du Ve siècle oublié dans notre âge ! »