Posant le pied au Vietnam (on disait aussi « Annam », l'expression « Indochine » naîtra plus tard), les premiers Français ne sont pas nombreux à savoir qu'il y avait là une nation constituée depuis plusieurs siècles. Qui sont-ils ? Des missionnaires, comme ce fut souvent le cas dans l'histoire précoloniale, venus avec la volonté d'évangéliser des populations païennes. La société « indigène » alterna à leur encontre des phases d'acceptation et des périodes de sanglantes persécutions.