En 1276, Kubilaï Khan s'empare de la Chine. Quand ils se rendent maîtres d'une région, les Mongols ont pour règle d'en changer le moins possible l'administration interne. Les pays conquis conservent leurs lois et coutumes sous l'autorité de gouverneurs mongols qui eux-mêmes sont surveillés par un réseau d'enquêteurs-messagers qui ne doivent être ni Mongols ni natifs de la région où ils sont nommés et qui rendent compte directement au Grand Khan. Aussi, lorsqu'il voit arriver à sa Cour un jeune et brillant Vénitien qui a appris durant son voyage les cinq langues les plus parlées en Asie centrale, Kubilaï Khan l'engage à son service. Après avoir été envoyé faire ses classes dans la ville de Ganzhou, à l'extrémité ouest de la Grande Muraille, Marco Polo est nommé à 23 ans enquêteur-messager à Hangzhou qui, avec 1,25 million d'habitants, est à l'époque la ville la plus peuplée du monde.