On lui attribue la paternité de l'invention du bateau à vapeur. Certes, il est celui qui est parvenu à la rendre véritablement opérationnelle et sous une forme aboutie, mais le procédé était déjà connu, comme le prouve l'expérience du Palmipède, du marquis de Jouffroy d'Abbans, en 1778, sur le Doubs - un autre illustre inconnu... Mais revenons à Fulton.

Né le 14 novembre 1765, il grandit dans une ferme de Pennsylvanie. Son père, immigré irlandais, est un ami du peintre Benjamin West, ce qui encourage probablement le penchant du jeune Robert pour la peinture. Il n'est pas un élève brillant, mais déborde de créativité et se passionne pour la mécanique. En 1782, il part pour Philadelphie et devient apprenti dans un atelier de bijouterie. Il fait la connaissance de Benjamin Franklin en 1785 - très populaire depuis son rôle dans la signature du traité de Paris (1783), qui garantit l'indépendance de la jeune république.