Rien ne le prédispose à être l'un des plus grands explorateurs du XIXe siècle et l'un des principaux artisans de la colonisation française en Afrique... Né le 26 janvier 1852 à Castel Gandolfo, près de Rome, Pietro Paolo Savorgnan di Brazzà est le septième des treize fils d'une riche famille d'aristocrates d'origine vénitienne. Baignant dans une atmosphère lettrée et francophile, Pietro manifeste un attrait pour les chroniques de voyages au long cours. Le garçon ne rêve que de marine. Problème : l'Italie n'existe pas encore, et les États pontificaux, dont il est citoyen, ne sont pas pourvus d'une flotte à la mesure de ses ambitions. C'est ainsi qu'il obtient de ses parents d'aller étudier à Paris en 1866, au rigoureux collège de Sainte-Geneviève, pour préparer le concours de l'École navale de Brest. Il en sort enseigne de vaisseau et s'embarque pour l'Algérie, sur la Jeanne d'Arc. Ce premier contact avec le continent africain le grise...