John Loudon McAdam, né en Ecosse en 1756, part vivre chez un oncle à New York à partir de 1770 pour y apprendre le commerce. D'une famille « loyaliste », il s'y trouve retenu jusqu'à la fin de la guerre d'Indépendance. Marié, deux enfants, il retourne au pays en 1783, à la tête d'un honnête capital. Le voilà bientôt, dans sa bonne vieille Ecosse, entrepreneur, « country gentleman » et magistrat local, puis régional. Cette dernière activité le met en charge de l'administration des routes, alors dans un piteux état. Il s'agit plus de réparer que de construire, mais les résultats sont suffisamment bons pour être remarqués en Angleterre. En 1819, McAdam est nommé officiellement curateur des routes de Bristol, où il travaille depuis trois ans et où il a remis en état 150 miles 241 km de routes. Là encore les résultats sont excellents. Villes, paroisses, particuliers réclament ses services.