On ne connaît pas exactement la date denaissance de Caius Cilnius Maecenas entre 74 et 70 av. J.-C. ni le lieu probablement Aretium, aujourd'hui Arezzo, en Etrurie. Sa famille appartient à  l'ordre équestre romain et permet au jeune Mécène de recevoir une éducation soignée, notamment dans les langues, la philosophie, les littératures grecque et romaine. Est-ce en Grèce, à  Apollonie, que Mécène fait la connaissance d'Octave en 45 av. J.-C. ? Ce qui est certain, c'est que lorsqu'Octave entre en guerre contre Antoine en avril 43 av. J.-C., Mécène est à  ses côtés. Il va y rester, attachant sa fortune à  celle d'Octave. En -31, il participe à  la bataille d'Actium qui scelle la défaite d'Antoine et de Cléopâtre. La méme année, il court à  Rome déjouer la conjuration de Lepidus et démontre ainsi ses qualités de diplomate. Lorsqu'Octave devient Auguste 16 janvier 27 av.