Louis Lépine, né en 1846 à  Lyon dans une famille modeste, a entamé des études de droit lorsque survient la guerre de 1870. Engagé volontaire, blessé dans l'héroïque défense de Belfort, médaillé, le sergent-major Lépine fait ce qu'on appelle alors " une belle guerre ". Démobilisé, il termine son droit et commence en 1873,à  Lyon, une carrière d'avocat qui l'ennuie. Profitant du renouvellement du corps préfectoral, et grâce à  l'appui de Denfert-Rochereau - sous les ordres duquel il a servi devant Belfort -, le voilà  sous-préfet le 30 décembre 1877. Préfeten 1885, il est nommé l'année suivante secrétaire généralde la préfecture de police de Paris. Il va occuper ce poste pendant cinq ans, pénétrant tous les rouages de cette énorme machine de 10 000 employés dont 8 000 agents, tant en uniforme qu'" en bourgeois ".