Louis Hachette naît le 5 mai 1800 à Rethel, dans les Ardennes. Sa famille, d'origine paysanne, s'établit à Paris. Sa mère est lingère au lycée Louis-le-Grand. Son fils peut donc s'y inscrire, à charge pour lui d'être un bon élève. C'est le cas. Il y côtoie Louis Quicherat et Émile Littré. En 1819, il est reçu troisième au concours d'entrée à l'École normale qui ne s'appellera supérieure qu'à l'occasion de son installation rue d'Ulm, en 1847. Là, il suit les cours de François Guizot, dont il partage les idées modérées. Sa carrière, dirigée vers l'enseignement, semble toute tracée quand, en 1822, le gouvernement ultra de Villèle supprime l'établissement, considéré comme un fief du libéralisme. Hachette commence alors des études de droit tout en devenant précepteur des deux enfants d'un grand notaire parisien.