François-Marie Arouet n'est pas athée mais déiste. Il fait ses études au collège Louis-le-Grand, dirigé par les jésuites et, tout en étant fort critique à leur égard, il gardera toute sa vie une grande admiration pour ses professeurs et les grandes entreprises missionnaires de la Compagnie de Jésus. Il abandonne cependant rapidement tout esprit religieux mais se refuse à l'athéisme. Ces vers résument sa pensée : « L'univers m'embarrasse, et je ne puis songer / Que cette horloge existe et n'ait point d'horloger. »