Salvador Allende n'a pas directement été tué par Augusto Pinochet. Il se présente comme candidat unique de l'alliance des gauches, l'Unité populaire, et remporte l'élection présidentielle de 1970. Il met rapidement en place son programme d'une « révolution par voies légales » à base d'expropriations de grands propriétaires terriens et de nationalisations d'entreprises. Mais il fait face à une situation économique critique. Le Chili connaît une inflation galopante et de graves difficultés d'approvisionnement. Les catégories touchées par le programme d'Allende expriment leur mécontentement par des manifestations et des grèves qui paralysent le pays.