Entre le déclenchement de la guerre en mai et la signature de l'armistice de juin 1940, plus de 2 500 soldats meurent chaque jour. Ce chiffre seul témoigne de l'intensité des combats. Certes, durant les premiers temps du conflit, du 10 au 28 mai, les armées françaises, britanniques et belges sont mises en pièces. A la fin du mois de mai, la situation se révèle dramatique, avec les capitulations de la Hollande et de la Belgique, auxquelles s'ajoute l'évacuation à  Dunkerque des troupes britanniques et de 115 000 Français.