C'est en Mésopotamie que l'on trouve la trace la plus ancienne de l'esclavage, dans le code de Hammourabi, l'un des plus vieux ensemble de lois écrites trouvé. Rédigé à l'initiative du roi de Babylone, Hammourabi, en 1750 av. J.-C, ce document recense trois groupes sociaux : les hommes libres, les subalternes et les esclaves.

L'esclavage est commun à toute l'humanité et apparaît avec la sédentarisation et le début de l'urbanisation. Les esclaves sont à l'origine des prisonniers de guerre ou des prisonniers pour dette. L'Egypte pharaonique a recours à de nombreux esclaves, notamment hébreux, qui sont alloués aux temples, affectés au service de la maison royale ou intégrés à l'armée.