En réalité, ils ne l'étaient ni plus ni moins... que leurs contemporains, ou leurs successeurs ! Le qualificatif témoigne, en fait, des enjeux politiques de l'époque.
Dans les années 750, le maire du palais, Pépin le Bref, fils de Charles Martel, décide de faire coïncider le droit et le fait, en se faisant élire roi par l'assemblée des Francs. Pour légitimer cette prise de pouvoir, il est sacré une première fois par Saint-Boniface en 752 puis par le pape Etienne II en 754.
Il devient ainsi le premier roi carolingien. Reste à justifier ce qui peut étre considéré comme une usurpation. Une habile communication se met en place pour discréditer les derniers Mérovingiens. L'expression elle-méme est liée au tableau dressé par Eginhard, lettré de l'académie palatine et ami de Charlemagne. Dans les années 820, il rédige une biographie du grand empereur, dans laquelle il prend soin de légitimer la prise du pouvoir.