Qu'est-ce que le bonheur aujourd'hui pour chacun de nous, une " bulle de savon " Philippe Delerm ou un état durable de sérénité et de joie ? Notre auteur, lui, cherche comment les différents siècles l'ont défini, à  travers les philosophies depuis l'Antiquité, les religions pensons aux béatitudes, les superstitions des " porte-bonheur ", la littérature, la sociologie. Pour chaque époque, il multiplie de riches citations, anciennes ou actuelles, afin de cerner la vision qu'il a de la période, ce qui donne à  cet essai plus l'aspect d'une réflexion sur l'idée de bonheur à  travers les âges que d'un livre d'histoire. Or dans les temps anciens, qui peut se sentir heureux, quand la plus grande partie des populations ne savait pas de quoi le lendemain serait fait ? C'était une préoccupation des seules élites.