Henry Deutsch, pionnier de l’aviation
Les Deutsch de la Meurthe sont connus aujourd’hui principalement pour avoir participé au financement de la cité universitaire, dans le 14e arrondissement de Paris. Mais ce furent d’abord de généreux mécènes de l’aéronautique et l’automobile, dont l’action a aidé la France à devenir l’un des premiers pays au monde dans ce domaine.
Tirant profit des immenses revenus que leur offre leur quasi-monopole de la production de pétrole raffiné en France, Les Deutsch de la Meurthe investissent sans compter pour développer le moteur à explosion ; ils multiplient les initiatives pour donner aux Français le goût de la conquête de l’air et du voyage, espérant créer un cercle vertueux propice à leurs affaires. Pour convaincre la upper class, fidèle au cheval, d’adopter la traction automobile, Henry Deutsch fonde l’Automobile club de France en 1895 et l’Aéro club en 1898. Surtout, il lance aux constructeurs des défis, promettant des sommes considérables à ceux qui perfectionnent les matériels. C’est pour répondre à l’un d’entre eux que Santos-Dumont s’élance en ballon à moteur le 13 juillet 1901 depuis les collines de Saint-Cloud en direction de la tour Eiffel qu’il double, empochant au passage une prime considérable de cent mille francs.
Henry Deutsch veut rivaliser avec les Zeppelins allemands
En 1906, Henry Deutsch fait construire un dirigeable, Le Ville-de-Paris, long de 62 mètres et doté d’un moteur à quatre cylindres de 70 chevaux, dont il entend faire le rival des Zeppelins allemands. Il effectue son premier vol en novembre 1906 au moment même où Santos-Dumont, ayant abandonné le ballon pour l’aéroplane, effectue un premier vol de plus de cent mètres sur la pelouse de Bagatelle. En 1908, l’aviateur Henri Farman parcourt une boucle d’un kilomètre au-dessus du champ de manœuvre d’Issy-les-Moulineaux, remportant un nouveau prix de cinquante mille francs, en partie financé par Henry Deutsch.
Par sa réputation de mécène et les sommes considérables dépensées au service de sa passion, Henry Deutsch est le modèle des patrons aventuriers et visionnaires d’aujourd’hui, Richard Branson, fondateur de Virgin Galactic, ou Elon Musk, et Space X.
Jean-Philippe Dumas
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