Enfant, le jeune Henri préfère, aux bancs de l'école, les virées dans les bois avec son frère. Il quitte le collège en 1844 avec un simple certificat d'études collégiales. À 18 ans, le besoin impérieux de quitter sa ville de Montbéliard se fait sentir. Il rêve de Russie. Établi à Saint-Pétersbourg, il enseigne le français à l'académie militaire, tout en côtoyant l'aristocratie de la cité des tsars. À ses moments perdus, il sillonne le pays, de la Crimée à la Pologne. Il se passionne également pour un nouveau procédé, la photographie.