A l'hiver 1939, les nazis prennent des mesures discriminatoires à  l'encontre des juifs port de l'étoile de David, vitrines des magasins identifiables, confiscation des radios, voyages en train interdits. Tout le Reich doit devenir " Judenrein ", mot à  mot : " pur de juifs " ! Les premiers ghettos voient le jour fin 1939 dans le Wartegau, la région de Radom et surtout à  Lodz. Varsovie est prise par l'armée allemande dès septembre 1939. La ville compte 1 300 000 habitants dont 380 000 juifs. Le ghetto est créé en octobre-novembre 1940 sur 2,4 % du territoire urbain. Un mur de trois mètres de haut et des barbelés isolent le quartier juif. Aux habitants de Varsovie s'ajoutent ceux des campagnes et des petites villes environnantes, entassés dans des conditions inhumaines jusqu'à  500 000 personnes. Un " Judenrat " conseil juif, créé par les nazis pour faire régner l'ordre, essaie d'améliorer la situation des habitants. A sa téte, Adam Czerniakow.