Spécialiste de l'Antiquité romaine, Joël Schmidt éclaire d'un jour nouveau la vie d'Hadrien, empereur de la dynastie des Antonins, qui gouverna l'Empire de 117 à 138, à un moment faste, généralement considéré comme un âge d'or. L'apparent classicisme d'un plan en deux parties ne doit pas tromper : l'historien se livre ici à une critique patiente des textes et de l'historiographie. Une première partie chronologique, conduit de la naissance d'Hadrien à son installation définitive à Rome en 134. La seconde partie, thématique, fait le bilan de son action.