Étudier la manière dont les artistes réemploient des figures légendaires révèle, bien souvent, les obsessions d'une époque. Au XIXe siècle, les mythes qui, ressurgis de l'Antiquité et de la Bible, retiennent l'attention, renseignent sur l'état d'une civilisation en proie à de profonds bouleversements économiques, industriels et politiques. Ces thèmes éternels apparaissent en contrepoint aux mutations de sociétés tournées vers un avenir radieux reposant sur une foi aveugle dans la capacité de la technique à améliorer les conditions de vie.