Peu de temps après la mort de Guillaume, en 1087, un moine anglais inséra dans une chronique, en mémoire de son défunt souverain, un poème qui reflète l'ambiguïté du personnage : « Il fit construire des châteaux et opprima les pauvres gens. Ce roi était vraiment rude, et il priva ses sujets de bien des marcs d'or. [...]/Il était si sévère qu'il ne se souciait pas d'avoir des ennemis,/Car tous devaient faire la volonté du roi. [...]/Que le Dieu tout-puissant fasse grâce à son âme et lui pardonne ses péchés. »

Guillaume n'était sans doute pas sympathique. La plupart des sources écrites de son vivant, y compris celles qui lui sont le plus favorables, nous donnent à voir un homme sévère, calculateur, sans pitié pour les vaincus. Par bien des traits, il ne se distingue guère des autres princes du XIe siècle : les textes le montrent soucieux de défendre et d'étendre ses droits, avide de pouvoir et de richesse, grand chasseur, et d'une piété exemplaire.