Noël 1085. Fidèle à ses habitudes, le roi Guillaume séjourne à Gloucester et y tient sa cour. Les plus hautes autorités d'Angleterre, laïques et ecclésiastiques, sont présentes pour l'occasion. Le souverain annonce publiquement une décision prise avec son conseil : établir dans le royaume un vaste recensement afin d'en déterminer la richesse exacte. Il souhaite également effectuer une comparaison entre la situation actuelle et celle existante sous Edouard le Confesseur. Sur son ordre, des dizaines de commissaires munis de questionnaires précis sillonnent le pays. Ils s'arrêtent dans tous les bourgs et interrogent les notables locaux. Ils veulent notamment apprendre à qui appartenait chaque domaine au temps du roi Edouard et combien il rapportait, qui le détient maintenant et ce qu'il vaut, le nombre d'individus de tous statuts y oeuvrant, les composantes du tissu agricole champs, vignes, pâturages, pêcheries, moulins....